En Allemagne, l'étudiant qui souhaite faire des études supérieures a le choix entre les universités, les universités techniques, les Fachhochschulen, les écoles supérieures des Beaux-arts et les écoles supérieures de musique. Les établissements sont pour la plupart publics et financés par les Länder. Les frais d'inscription, qui avaient été instaurés par certains Länder, ont été abolis, sauf à quelques exceptions comme les études à distance, de longue durée ou certaines reprises d'études. Il existe également en Allemagne un petit nombre d'universités privées qui appliquent des frais d’inscription dont le montant varie. Qui plus est, il est également possible de s’inscrire auprès d’une Berufsakademie (BA), une sorte d’académie professionnelle, ou auprès d’une Duale Hochschule (école en alternance). Ici l’étudiant signe un contrat avec une entreprise coopérante afin d’effectuer des études ainsi qu’une formation professionnelle pendant normalement trois ans en alternance à la BA ou bien à la Duale Hochschule et en entreprise.
Le système universitaire allemand s'est en grande partie adapté aux standards européens et a été réformé dans le cadre du Processus de Bologne. De ce fait, au lieu des anciens diplômes, comme le Diplom et Magister, sont désormais généralement délivrés des licences et masters. Quelques exceptions subsistent comme les différents examens d'Etat (Staatsexamen) pour les postes d'enseignants ainsi que dans les domaines juridiques et médicaux (même s’il existe également parfois des licences et masters dans ces deux domaines).